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Si bien la cría planificada del tonkinés no comenzó hasta la década de 1960, las primeras versiones de la raza con toda probabilidad han existido durante cientos de años. Dado que los gatos birmanos, originalmente llamados “gatos de cobre” en su tierra natal del sudeste asiático, existieron en las mismas regiones que los siameses durante siglos, parece probable que los cruces planeados o no intencionales. Los gatos de color marrón sólido (marrón propio) y los siameses chocolate se encontraban entre los primeros felinos que llegaron a Inglaterra desde Siam a fines del siglo XIX, junto con el siamés de ojos azules.
Los primeros registros describen a los gatos de color marrón como «siameses, con capas de castaño bruñido y ojos azul verdoso». Los investigadores creen que estas importaciones no eran todas del mismo tipo genético, sino que representan lo que hoy se llamaría Burmese, Chocolate Point Siamés, Tonkinese y Havana Browns. En este punto, es difícil diferenciar uno de otro a partir de las descripciones disponibles. Irónicamente, se descubrió que Wong Mau, el gato fundador de los birmanos traído a los Estados Unidos en 1930, era un híbrido siamés / birmano y hoy sería considerado un tonquinés. Estos gatos siameses y de color sólido se exhibieron en Europa a fines del siglo XIX y principios del siglo XX. Poco después, sin embargo, esos gatos cayeron en desgracia. En 1930, el Club de gatos siameses anunció: «El club lamenta mucho no poder fomentar la cría de ningún siamés de ojos azules que no sea el de ojos azules». En consecuencia, los gatos de color sólido que carecían de ojos azules fueron prohibidos de la competencia y desaparecieron de la fantasía de los gatos.
El tonkinés tuvo un nuevo comienzo como una raza reconocida a principios de la década de 1960, cuando la criadora canadiense Margaret Conroy cruzó un sable birmano con un siamés sealpoint. El producto de la cruz fue un gato de temperamento y tipo intermedio, al que Conroy originalmente llamó el «Siamés Dorado». Cuando comenzó el tonkinés, tanto el birmano como el siamés aún no se habían transformado mediante la cría selectiva en sus conformaciones actuales. El siamés aún no había logrado su estilo de espectáculo extremadamente elegante, y el birmano aún no era tan compacto y cobby, ni la forma de la cabeza tan ancha y redondeada. Aún así, combinar los dos y lograr un tipo de cabeza y cuerpo uniforme y consistente fue un desafío para los criadores de Tonkinese.
Para distinguir la raza de los siameses, el nombre se cambió a «Tonkanese» en 1967. En 1971, los criadores votaron para cambiar el nombre a «Tonkinese» después de la Bahía de Tonkin en el sur de China y Vietnam del Norte. El nombre era atractivo y tenía un bonito tono exótico, a pesar de que la raza no provenía del área de la Bahía de Tonkin.
En colaboración con otros criadores notables como Jane Barletta de Nueva Jersey, Conroy escribió el primer estándar de raza, que se presentó a la Asociación Canadiense de Gatos (CCA). El Tonkinese fue la primera raza que se desarrolló en Canadá. En 1971, CCA se convirtió en el primer registro de gatos en otorgar el estatus de campeonato a los tonkineses. CFF reconoció al Tonkinese en 1974; TICA siguió en 1979, año en que se formaron como asociación.
En octubre de 1979, la CFA aprobó una “regla de los cinco años” que requería que las nuevas razas permanecieran en la clase miscelánea de no competencia recientemente establecida durante cinco años. La CFA otorgó el estatus de campeonato de la raza Tonkinés en 1984. En 1990, todas las asociaciones principales habían aceptado la raza para el campeonato.
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