Pensamos que los gatos tienen unos sentidos extremadamente afinados y agudizados en comparación con los nuestros. Pueden saltar, girar, correr, oír, oler y ver mejor que nosotros.
Teniendo esto en cuenta, puede resultar sorprendente saber que los humanos tenemos unas 9.000 papilas gustativas en la lengua, frente a las 470 que tiene un gato. ¿Eso significa que apenas pueden saborear nada?
Bueno, sí y no. Puede que sí. Podemos preguntarle al gato todo el día, ¡pero no habla!
Los gatos y el gusto
He aquí algunas cosas que creemos saber sobre el sentido del gusto de los gatos:
- El sentido del olfato es extremadamente importante para atraer a los gatos (y a nosotros) hacia la comida y también para ayudar a degustarla. El olfato de los gatos es mucho más sensible que el nuestro, por lo que se cree que su agudizado sentido del olfato les ayuda mucho a degustar los distintos sabores.
- Además de un sentido del olfato similar al nuestro, los gatos tienen lo que podría describirse como un sentido auxiliar. El paladar del gato contiene una estructura biológica denominada órgano de Jacobson. Conecta la boca con el conducto nasal. Se cree que los animales con este órgano (gatos, perros, ratones, caballos, elefantes, cabras, ganado vacuno, cerdos, lagartos, serpientes y algunos monos) lo utilizan para «saborear» los aromas que les rodean, como la comida y las feromonas. Los olores se inhalan hacia la lengua, se curva ligeramente el labio y se frota la lengua contra el paladar. Entonces, la boca, la nariz y el órgano de Jacobson permiten de algún modo al animal percibir la esencia del sabor y el olor de un modo que nosotros no tenemos la capacidad de experimentar.
- Los humanos tenemos papilas gustativas que distinguen dulce, ácido, amargo, salado y carnoso/salado (umami). Los gatos tienen papilas gustativas como las nuestras; sin embargo, sus papilas dulces no son muy reactivas.
- Los gatos son carnívoros obligados y se ven obligados a consumir carne. No necesitan comer azúcar ni hidratos de carbono (que se convierten en azúcar), por lo que no hay razón para que les guste… o para que sean golosos, si se quiere. Esencialmente, los receptores gustativos que reaccionan ante la carne y las grasas que contiene son los que abren el apetito del gato.
- Muchas personas dicen que tienen gatos a los que les atraen los dulces, los helados, el pudin, etc. Están seguros de que a su gato le encantan los dulces, pero probablemente lo que le atrae es el contenido graso del alimento. Los gatos detectan fácilmente las grasas.
- Los sensores del sabor amargo y ácido son importantes porque advierten al gato de la presencia de alimentos u objetos nocivos o venenosos.
- A lo largo de los años, la aversión de los gatos a los sabores amargos ha sido debidamente observada y elaborada con el desarrollo de productos como el spray de manzana amarga. Este líquido de sabor amargo se utiliza para disuadir al gato de lamer y masticar heridas, muebles, vendajes, etc., y es una útil herramienta de adiestramiento.
- Casi todos los gatos tienen preferencias en cuanto a la consistencia de la comida. En el caso de las croquetas, se prefieren con diferencia los trozos grandes a las migas. La comida blanda suele preferirse a la dura.
- La temperatura de la comida también es importante para un gato, que suele preferir la comida más caliente, de aproximadamente 100 grados Fahrenheit, que simula la temperatura de una presa recién casada. La mayoría de los gatos rechazarán un plato de comida fría recién sacada del frigorífico.
- También parece que la forma de la comida es importante para los gatos. Muchos gatos muestran mucho más interés por las croquetas cuando las formas varían de un día a otro o de una semana a otra.
Con todas las preferencias grupales e individuales de los felinos, no es difícil entender por qué tienen fama de ser un poco quisquillosos.