En su mayor parte, los gatos han sido marginados en la literatura para adultos, haciendo apariciones como actores principales en gran medida en libros para niños. Algunos gatos literarios son más realistas que otros, pero incluso los más fantásticos suelen tener cualidades que se reconocen instantáneamente como felinas. A menudo, los creadores de gatos ficticios han utilizado sus propias mascotas como fuente de inspiración.
Gatos Clásicos
Muchas historias y poemas de gatos se han aceptado como clásicos, sin perder nada de su atractivo intemporal a través de la traducción a docenas de idiomas diferentes e innumerables ediciones. Uno de los felinos ficticios más famosos es el Gato de Cheshire en Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll (1865), el libro que cambió la literatura infantil para siempre.
Este animal enloquecedor y un poco inquietante con su sonrisa a medias hace que Alice parezca «bastante mareada» tal como aparece y se evapora a voluntad. La expresión proverbial «sonriendo como un gato de Cheshire» no fue acuñada por Carroll, y se sabe que es anterior a Alice por más de medio siglo.
Otros gatos, los normales, tienen papeles menores en la segunda historia de Alice, Through the Looking-Glass (1871), y un travieso gatito negro es culpado de la aventura.
Los gatos y gatitos en los cuentos de Beatrix Potter se basaron en los gatos que vivían en y alrededor de la granja del autor en el Distrito de los Lagos de Inglaterra, pero sus personajes probablemente debían algo a los niños que conocía. En The Tale of Tom Kitten (1907), Tom y sus hermanas terminan en desgracia por arruinar sus mejores ropas.
Pero a Tom le va aún peor en The Tale of Samuel Whiskers (1908), cuando se le cubre de masa y se le convierte en un «pudín regordete«, destinado a ser la cena de un par de ratas. Los gatos de Potter entre ellos, Tom, Tabitha, Miss Moppet, Simpkin de El Sastre de Gloucester (1903), y el ineficiente tendero Ginger han compartido sus nombres familiares con innumerables mascotas.
- “El gato que caminó solo”, en Just So Stories (1902), de Rudyard Kipling, es genial, calculador y poseedor de sí mismo. «Agitando su cola salvaje y caminando por su soledad salvaje», astutamente persuade a una familia humana para que le den un lugar en su chimenea. A diferencia del ya domesticado perro, caballo y vaca, este gato no es amigo, sirviente o proveedor, pero sabe cómo honrar un trato y aun así mantener su independencia.
- Un libro moderno que ha alcanzado un estatus casi clásico tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos es Carbonel de Barbara Sleigh (1955), la historia de un gato real robado de su legítimo reino por una bruja. Carbonel es arrogante y delicado, y los dos niños que lo ayudan a recuperar su trono, mezclándose con la magia y las peleas de gatos en el camino, lo encuentran un compañero a veces difícil. Sleigh escribió dos secuelas menos aclamadas sobre las aventuras de la descendencia de Carbonel.
- El gato del sombrero, la creación cómica de Theodor Giesel, quien escribió como Dr. Seuss, ha enseñado a leer a generaciones de niños pequeños. Publicado por primera vez en los Estados Unidos en la década de 1950 y que sigue siendo fuerte, este es uno de varios libros que presenta al gato antropomórfico flaco, absurdamente vestido con una bufanda y un sombrero alto y a rayas. el Gato, cuyas hazañas se cuentan en rimas simples y a galope, causa destrozos y caos sólo para divertir a un par de niños aburridos en un día lluvioso.
- Demonios y detectives: En la ficción para lectores adultos, los gatos como personajes principales son raros. De los pocos ejemplos memorables, no puede haber más miedo que el gigantesco, demoníaco y despiadado Behemoth en la sátira caótica e ingeniosa de Mikhail Bulgakov, The Master and Margarita (publicado póstumamente en 1967).
- Y por puro horror, hay poco para vencer el cuento corto de Edgar Allan Poe «El gato negro» (1843), en el que un gato asesinado persigue al maestro borracho que lo mató.
Gatos en la Poesía
Los poetas más que los novelistas han encontrado la inspiración en los gatos. Thomas Gray lloró a una mascota en «Oda a la muerte de un gato favorito ahogado en una bañera de peces de oro» (1748), mientras que John Keats en «Soneto a un gato» (c.1818) rindió cariñoso homenaje a un viejo réprobo maltratado y asmático, y William Wordsworth (1770-1850) se conmovió al versificar sobre un gatito jugando con hojas. La rima sin sentido de Edward Lear «El Búho y el Gato» (1871) es más probable que sea citada que cualquiera de estas.
Algunos de los más atractivos poemas modernos sobre gatos aparecen en el Libro de los Gatos Prácticos de Old Possum (1939) de T. S. Eliot. Como Lear, Eliot escribía para niños, pero sus sagaces y divertidas representaciones de personalidades felinas son disfrutadas por todas las edades.
La musa del escritor
Muchos escritores, incluido Eliot, han tenido gatos como compañía en su solitaria vida laboral. El favorito del Dr. Samuel Johnson, famoso por su diccionario de inglés (1755), era Hodge, que está inmortalizado en una estatua fuera de la casa de Johnson en Londres.
En sus novelas, Charles Dickens (1812-70) ve a los gatos como socios adecuados para algunos de sus personajes más desagradables, pero sin embargo era un amante de los gatos, aparentemente guardando la pata disecada de una mascota muy perdida en su escritorio. Ernest Hemingway (1899-1961) no le metió una pata a su gato de seis dedos Bola de Nieve, pero sus descendientes viven como atracciones turísticas en la casa del escritor, ahora un museo, en Key West, Florida.