Gato Salvaje Serval Leptailurus serval (Schreber, 1776) con Fotos
El Serval está clasificado en su propio género Leptailurus basado en su morfología única. Los análisis moleculares muestran que está aliado con el Gato Dorado Africano y el Caracal. Estas tres especies comprenden el linaje de Caracal que se separó como una línea distinta hace unos 8,5 millones de años. Algunas autoridades argumentan que el Serval debería ser reclasificado como Caracal serval reflejando su filogenia.
En la actualidad se describen siete subespecies, pero éstas son cuestionables; se basan en gran medida en las diferencias de coloración y manchas, que varían considerablemente dentro de las poblaciones. De las posibles subespecies, el Serval del Norte de África L. s. constantinus, que se encuentra en peligro crítico, es la más creíble, dados los largos períodos de aislamiento de otras poblaciones al sur del Sahara.
Descripción e imágenes
El Serval es un gato alto, de tamaño medio, delgado, con patas muy largas y una cola corta que mide alrededor de un tercio de la longitud del cuerpo. La cabeza pequeña es de construcción ligera y está dominada por orejas parabólicas muy grandes. El color de fondo es de leonado pálido a amarillo dorado que se desvanece en las partes inferiores pálidas, y está marcado por todas partes con manchas negras y audaces que se unen en largas manchas en la nuca, los hombros y las extremidades.
Una morfología de color leonado con manchas débiles y moteadas conocida como «servaline» o «Serval de manchas pequeñas» fue considerada una vez como una especie separada, pero es simplemente una variante de color. Los individuos servalinos se conocen principalmente en África occidental y central, especialmente en el ecotono de la selva tropical de la sabana, y hay un registro reciente (2013) del Parque Nacional de Kibale, Uganda.
Los individuos melánicos son comunes en algunas poblaciones, principalmente en las zonas húmedas de las tierras altas de Etiopía, Kenya y Tanzanía, pero también se registran ocasionalmente en los bosques secos de sabana (Parque Nacional Tsavo y región de Amboseli, Kenya) y en los mosaicos de selva tropical y sabana (Meseta de Batéké, Gabón sudoriental; Cuenca del Chinko, República Centroafricana sudoriental).
Las tres formas: manchada, servalina y negra se dan a veces en la misma población, por ejemplo, en la meseta Batéké y en la cuenca del Chinko. Especies similares El serval es distintivo y no se confunde fácilmente con otros gatos de campo; algunos individuos servalinos tienen una coloración leonada y sin manchas que se asemeja a la del caracal. Las pieles de Serval se confunden a veces con las de los guepardos
Distribución
El felis Serval es endémico de África, donde se encuentra ampliamente en el sur y el este de África, de manera irregular en África occidental y como una población relicta en el norte de África. Naturalmente, está ausente en la mayor parte de la cuenca del Congo y el Sahara. Los servals habitan todo tipo de bosques de sabana, pastizales y bosques secos-húmedos, generalmente en estrecha asociación con ríos, marismas, cañaverales y llanuras aluviales. Están naturalmente ausentes de la densa selva ecuatorial, pero ocupan mosaicos de bosques y sabanas y parches abiertos en hábitats boscosos.
Hábitat
Los servals no habitan un verdadero desierto o semidesierto. Ocurren a lo largo de cursos de agua en hábitats áridos, muy raramente penetran profundamente en áreas secas; por ejemplo, se registró un Serval en el desierto de Kalahari, Parque Transfronterizo Kgalagadi, Sudáfrica, en 1990. La población relicta en la costa de Marruecos (y posiblemente Argelia) vive en un hábitat de arbustos áridos intercalados con humedales. Los felis servals viven hasta 3.850 m en páramos alpinos y subalpinos, bosques de bambú y praderas en África Oriental. Pueden vivir en tierras de cultivo, donde la agricultura a menudo da lugar a densidades elevadas de roedores, pero evitan los monocultivos abiertos desprovistos de cobertura. Se registran servals de plantaciones de café, banano, caña de azúcar, eucalipto y pino.
Dieta
Los servals se especializan en la caza de pequeños mamíferos en hábitats de pastos largos. El Serval tiene proporcionalmente las patas más largas de cualquier felino, de 10 a 12 cm más alto en el hombro que el Caracal de tamaño similar. Esto eleva efectivamente al gato sobre zancos para moverse de manera eficiente y silenciosa en la hierba alta mientras usa sus enormes y extremadamente sensibles orejas para escuchar a sus presas escondidas.
Los roedores y las musarañas comprenden al menos las tres cuartas partes de la dieta en poblaciones bien estudiadas, alcanzando un máximo del 93,5 por ciento de la dieta de los Servals en las tierras agrícolas de KwaZulu-Natal Midlands, Sudáfrica. Las especies más consumidas pesan entre 10 y 200 gy incluyen ratas vlei Otomys spp., Ratones multimamatos Mastomys spp., Ratones hierba, Lemniscomys spp., Ratas de pantano de dientes estriados Pelomys spp., Ratones pigmeos africanos y ratas del Nilo; Ocasionalmente se matan roedores más grandes, como las ardillas terrestres, las ratas de caña y las liebres primaverales, y los lagomorfos (principalmente la liebre del cabo y la liebre matorral).
Los pequeños pájaros de los pastizales como los obispos, cisticolas, pelusas, alondras, queleas y tejedores son las presas más importantes después de los roedores. Los coucales a menudo aparecían en la dieta en un estudio de Zambia (Parque Nacional Luambe). Los servals también capturan aves de gran tamaño, como gallinas de Guinea con casco, avutardas de vientre negro, garzas, cigüeñas y flamencos. Los reptiles y anfibios se comen de manera oportunista, y las ranas y los sapos constituyen una alta proporción de la dieta en los hábitats de humedales.
Alimentación
Los artrópodos, especialmente los insectos grandes (langostas, saltamontes y grillos), y los cangrejos de agua dulce se comen fácilmente, aunque generalmente contribuyen poco a la ingesta alimentaria. Entre las presas que rara vez se matan figuran pequeños carnívoros como la mangosta rayada y la gineta de manchas grandes; ungulados jóvenes que pesan hasta 7 kg, como la gacela de Thomson, el oribi y los duikers; y aves de rapiña, por ejemplo, una lechuza de granero y un halcón no identificado registrado en Zambia.
Se observó a un Serval en el Serengeti matando a un cachorro de chacal de rayas laterales antes de que uno de los padres lo persiguiera. La depredación del ganado es poco frecuente; a veces matan aves de corral y ovejas o cabras jóvenes cuando no están vigiladas. La materia vegetal, incluyendo la hierba (probablemente como emético) y el plátano y el aguacate cultivados, se registra ocasionalmente en la dieta.
Caza
La caza es mayoritariamente nocturna-crepuscular y terrestre; Los servals rara vez cazan en los árboles, generalmente solo para perseguir a sus presas que huyen o rara vez para sondear los nidos y grietas en busca de reptiles y polluelos. La actividad diurna es más común durante el clima frío, para las hembras con gatitos jóvenes y en áreas donde no se persigue a los Servals; son en gran parte nocturnos cerca de la gente. Los servals cazan principalmente moviéndose lentamente y deteniéndose con frecuencia para escuchar; la mayoría de las presas se localizan por sonido.
La presa es capturada por un salto alto y arqueado que mide hasta 1,5 m de alto y 3,6 m de largo. Golpearon a la fuerza al objetivo con las patas delanteras extendidas rápidamente, atrapando y posiblemente aturdiendo a la presa con un movimiento fluido. Los servals capturan pájaros e insectos enrojecidos en vuelo; los pájaros grandes son sacados del aire después de una carrera de velocidad y un salto vertical alto que puede superar los 2 m. A veces «pescan» roedores en sus madrigueras y se dice que rascan las entradas obstruidas de las madrigueras de las ratas topo para atraerlas a la superficie.
La mayoría de las presas mueren con un mordisco preciso en la cabeza o la nuca. El cráneo del Serval tiene una estructura ligera con mandíbulas relativamente finas que reflejan su especialización en presas pequeñas que mueren rápidamente. Las serpientes peligrosas, incluidas Puff Adder y Mozambique Spitting Cobra, son golpeadas repetidamente con golpes rápidos en la cabeza hasta que quedan lo suficientemente aturdidas como para que el Serval muerda la cabeza de la serpiente con seguridad. Antes de comer, los Servals arrancan pájaros grandes y ocasionalmente arrancan el pelaje de los mamíferos más grandes, como las liebres.
Biología y ecología
Los servals en un hábitat óptimo y bien protegido en el cráter del Ngorongoro, Tanzania, matan en aproximadamente el 50 por ciento de los intentos; una hembra con gatitos tuvo una tasa de éxito del 62 por ciento. El éxito no difiere entre las cacerías diurnas y nocturnas, aunque la proporción relativa de tipos de presas cambia según la disponibilidad; por ejemplo, las especies típicamente nocturnas, como las musarañas, mueren con mayor frecuencia durante la noche.
En promedio, un Serval comete entre 15 y 16 muertes en un período de 24 horas, lo que equivale a 1,9 a 2,5 muertes por kilómetro recorrido. Basado en observaciones intensivas de Servals habitados en el cráter Ngorongoro, un Serval adulto mata a aproximadamente 4,000 roedores, 260 pequeñas serpientes y 130 aves en un año. Los servals raras veces hurgan en la basura. En raras ocasiones, se les ha observado enfrentarse a chacales de lomo negro y a hienas manchadas individuales por cadáveres, y se vio a un serval alimentarse con cautela por la noche de una cebra asesinada por un león en Kenia mientras los leones descansaban cerca.
Comportamiento
Muy pocos Servals han sido radio-collares, por lo que los patrones espaciales no se comprenden bien. Un estudio de cuatro años en el cráter del Ngorongoro, Tanzania, de los Servals habitados que no tenían collar ha proporcionado la información más completa hasta la fecha. Los servals son normalmente solitarios y territoriales, aunque los adultos parecen ser relativamente tolerantes con sus congéneres: las parejas en consorte a menudo viajan y buscan comida juntas, los rangos de distribución de los adultos se superponen considerablemente y las confrontaciones agresivas son aparentemente raras.
Los machos adultos persiguen y atacan a los machos jóvenes, aunque no se han registrado muertes ni lesiones graves. Los servals (sin collar y, por lo tanto, estimaciones mínimas) en el cráter Ngorongoro tenían rangos de 1,6 a 9,5 km2 (hembras) y 3,7 a 11,6 km2 (machos). El rango de tamaño de los Servals con collar radioeléctrico en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, fue de 15,8 a 19,8 km2 (dos hembras) y 31,5 km2 (un macho). Los servals ocurren a densidades relativamente altas. Las tierras agrícolas de Sudáfrica, con hábitat de humedales intactos, tienen de seis a ocho Servals por 100 km2 (Drakensberg Midlands). Se estimaron hasta 41 Servals por 100km2 para un hábitat óptimo en el cráter Ngorongoro durante un período prolongado de alta precipitación, pero esto no se basó en métodos sólidos.
Reproducción y Demografía
La reproducción parece ser débilmente estacional; Los servals se reproducen durante todo el año, pero los nacimientos tienden a alcanzar su punto máximo alrededor de las erupciones de roedores en la estación húmeda en noviembre-marzo (África meridional) y agosto-noviembre (cráter del Ngorongoro). La gestación es de 65 a 75 días; las camadas tienen un promedio de dos a tres, excepcionalmente hasta seis (solo se registra en cautiverio hasta la fecha). Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 15-16 meses (cautiverio), los machos a los 17-26 meses (cautiverio).
Las hembras pueden reproducirse hasta los 14 (cautiverio); se registra una hembra reproductora salvaje de 11 años. Los gatitos son independientes entre los seis y los ocho meses de edad y, a menudo, permanecen en el rango de la madre hasta los 12-14 meses. Mortalidad Los depredadores conocidos incluyen leopardos, leones, cocodrilos del Nilo y perros domésticos. Se registra la depredación de Martial Eagles en gatitos; una hembra Serval falló en un intento de defender a un gatito de un Águila Marcial en Masai Mara. Es probable que otras rapaces grandes, como el chacal de lomo negro, la hiena manchada y la pitón africana de la roca, puedan depredar a los gatitos, aunque no hay casos confirmados. Vida útil Hasta 11 años (hembra) en estado salvaje, 22 en cautiverio.
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