gato montés sudamericano o gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi) d’Orbigny & Gervais, 1844)
El Gato de Geoffroy está clasificado en el género Leopardus y está más estrechamente relacionado con la Guiña con un ancestro compartido estimado en menos de un millón de años. Ambas especies fueron clasificadas anteriormente en el género Oncifelis con el Colocolo, pero ahora se considera firmemente que representan una subrama estrechamente relacionada del género Leopardus junto con las oncillas.
Los gatos de Geoffroy se hibridan con la recientemente descrita oncilla del sur (L. guttulus) en el sur de Brasil, donde las áreas de distribución de las dos especies se superponen; ésta es una zona de hibridación activa, lo que significa que los híbridos son fértiles y que el mestizaje está en curso, lo que refleja una relación evolutiva muy estrecha entre las dos especies. Hay hasta cuatro subespecies descritas para los gatos de Geoffroy, pero el análisis genético preliminar sugiere pocas diferencias moleculares en toda la gama.
Descripción y Características con Imágenes
El Gato Salvaje sudamericano Geoffroy es el más grande de los pequeños félidos de la zona templada de América del Sur, alcanzando el tamaño de un gran gato doméstico (los Gatos Andinos pueden ser comparables basándose en muy pocos individuos de peso). Los machos pesan entre 1,2 y 1,8 veces más que las hembras.
El tamaño corporal varía considerablemente en toda la zona de distribución (pero no en una clímax fuerte que aumenta de norte a sur, como se suele informar) posiblemente relacionado con la disponibilidad de presas. Sobre la base de un número relativamente reducido de animales capturados, el peso medio varía entre 3,1 kg (hembras) y 3,7 kg (machos; Uruguay), 4,1 kg (hembras) y 5 kg (machos; Parque Nacional Torres del Paine, Chile), y 4,2 kg (hembras) y 7,4 kg (machos; Reserva de Fauna Silvestre Campos del Tuyú, Argentina).
El color del pelaje es variable, y va desde el amarillo-marrón intenso hasta el pálido color café y gris plateado; los animales del sur suelen ser de color pálido, mientras que los tonos más ricos de color leonado o rojizo son más comunes en el norte de la cordillera.
El cuerpo está cubierto de pequeñas manchas sólidas de color marrón oscuro o negro que se unen a manchas en la nuca, el pecho y las extremidades inferiores. La cola tiene 8-12 bandas estrechas intercaladas con pequeñas manchas; las bandas se ensanchan hacia la punta de la cola, que es oscura.
El melanismo es común, en particular en el Uruguay, el sudeste del Brasil y el este de la Argentina, pero en general es raro en otras partes de la zona de distribución. La especie similar del gato de Geoffroy es muy similar en apariencia a la estrechamente relacionada Guiña, que es considerablemente más pequeña, generalmente tiene una coloración más rica y una cola tupida distintiva.
Se sabe que las dos especies se superponen sólo en el extremo oriental del área de distribución de la Guayña, por ejemplo el Parque Nacional Los Alerces, en el sur de la Argentina, y el Parque Nacional Puyehue, en Chile.
Distribución y Hábitat
Los gatos de Geoffroy se encuentran desde el centro de Bolivia, pasando por el oeste del Paraguay, el extremo sudoriental del Brasil y el Uruguay y en la mayor parte de la Argentina hasta el Estrecho de Magallanes en Chile; su distribución se detiene en los Andes orientales y se extiende marginalmente hasta el sur de Chile a lo largo de la frontera con la Argentina.
El gato Montes sudamericano habita en una amplia variedad de hábitats que incluyen todo tipo de matorrales subtropicales y templados, bosques, bosques secos, matorrales semiáridos, pastizales de pampa, pantanos y desiertos salinos alpinos, desde el nivel del mar hasta los 3.300 m de los Andes. Se dan en pastizales abiertos, pero normalmente en zonas con parches de bosques y matorrales o pantanos bien vegetados. No se encuentran en los bosques tropicales o templados. Se encuentran en paisajes modificados con cobertura como ranchos con mosaicos de matorrales y pastizales.
También se dan en plantaciones de coníferas, especialmente en aquellas con restos de vegetación autóctona los gatos de Geoffroy acorralados en el Parque Provincial Ernesto Tornquist, en el centro de Argentina, evitaban los pastizales naturales que se degradaban por la presencia de caballos salvajes, y utilizaban principalmente los bosques exóticos que se encontraban fuera del parque. Se registran usando casas abandonadas como refugios en las tierras de cultivo de la pampa.
Alimentación
El Gato de Geoffroy es un generalista versátil en el que los pequeños vertebrados constituyen entre el 78% y el 99% de la dieta, cuya composición de especies varía según la región y la disponibilidad de presas. En la mayoría de las poblaciones, la dieta está dominada por pequeños roedores que pesan hasta 200-250 g, incluidos ratones de pasto, ratas del arroz, ratas de los pantanos y cavies, y pequeñas aves paseriformes; el consumo de estas últimas suele aumentar durante las migraciones de primavera y verano. Las presas más grandes dominan según la estación y el lugar.
Las liebres europeas introducidas (~2,5-3,2kg) se han convertido en importantes presas en muchas zonas. Las liebres constituyen más de la mitad de la dieta en el sur de Chile, donde los gatos de Geoffroy son grandes, pero lo son menos cuando los gatos son más pequeños; por ejemplo, sólo el 2% de la dieta en el Parque Nacional Lihue Calel, en la Argentina. Las grandes aves acuáticas, con un peso medio de 1,3 kg, son más importantes para los gatos en el hábitat de la laguna costera (Mar Chiquita, Argentina), donde se comen 12 especies, incluidos los cormoranes neotropicales, los ibis cariblancos, las gallaretas, los patos, así como las matanzas ocasionales de especies más grandes como los flamencos chilenos y los cisnes de Coscoroba.
Las aves acuáticas son más importantes durante la primavera, cuando su abundancia alcanza su punto máximo; la dieta se desplaza más hacia los pequeños roedores y liebres en verano y otoño, cuando las aves migran y su abundancia disminuye. Las presas incidentales en toda la zona de distribución incluyen coipos (introducidos), armadillos de seis bandas, armadillos peludos, puercoespines arbóreos, pequeñas zarigüeyas, pequeños reptiles, anfibios, cangrejos, peces e invertebrados (principalmente escarabajos, que contribuyen poco a las necesidades energéticas). Se lanzan fácilmente a la caza de aves domésticas; las ovejas registradas en la dieta (por ejemplo, en el sur del Brasil) probablemente se recogen en la basura.
Dieta
Los gatos de Geoffroy son principalmente nocturno crepuscular en todo su rango, con la actividad aumentando a medida que se acerca el atardecer y alcanzando su pico entre las 21:00 y las 04:00. Durante una severa sequía y el colapso de las poblaciones de presas en y alrededor de Lihue Calel en 2003, los Gatos de Geoffroy con radio-collar eran principalmente diurnos, presumiblemente en busca de alimento.
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Volvieron a los patrones de búsqueda nocturna-crepuscular cuando la sequía había pasado, con el 93 por ciento de los registros de actividad ocurriendo desde las 20:00 hasta las 06:00. Los gatos de Geoffroy se alimentan principalmente en el suelo en busca de pequeños roedores y aves en la vegetación del suelo; aunque trepan muy bien, no hay observaciones de caza arbórea.
Nadan y cazan fácilmente en el hábitat pantanoso; Coipo, ratas de pantano, pájaros, ranas y peces son capturados en la orilla del agua. Los gatos de Geoffroy en el hábitat de la laguna costera lanzan ataques a las zonas de descanso de las aves acuáticas desde la densa vegetación herbácea de los bajíos en los bordes de las colonias.
Los gatos de Geoffroy esconden grandes matanzas. Se les observó dos veces transportando cadáveres de liebre europea a árboles de Nothofagus en Chile, y una hembra de Gato de Geoffroy en Argentina fracasó en un intento de transportar una Seriema de patas rojas de 4 m a un árbol; más tarde almacenó el cadáver en una madriguera que también ocupó.
Comportamiento territorial
El Gato de Geoffroy es solitario; los machos ocupan rangos de hogar más grandes que las hembras, y un rango masculino típicamente se superpone a múltiples rangos femeninos. Algunos datos de rastreo por radio muestran que las áreas de distribución doméstica no son estables y que los gatos de Geoffroy abandonan fácilmente sus áreas de distribución para convertirse en transitorios, pero es probable que esas poblaciones hayan sido vigiladas durante períodos de estrés ecológico extremo y de gran rotación de la población, por ejemplo, en el Parque Nacional Lihue Calel, donde sólo el 11% de los gatos identificados durante una sequía prolongada en 2006 fueron encontrados dos años después.
En el Parque Nacional Torres del Paine (Chile), una hembra adulta mantuvo el mismo rango durante tres años y una hembra joven capturada como juvenil seguía en la misma zona dos años después. Se desconoce el grado de defensa territorial, pero los gatos de Geoffroy marcan sus áreas de distribución asiduamente; de manera inusual para los félidos, a menudo depositan heces en ciertos árboles que marcan repetidamente a lo largo del tiempo, creando conspicuas medialunas arbóreas. Por ejemplo, el 93% de las 325 heces recogidas en Torres del Paine se encontraban en las medianas arbóreas de 3 a 5 m de altura, típicamente donde el tronco principal se divergía en varias ramas creando una plataforma o cuenco natural.
También se utilizan los medios en el suelo. En cinco zonas protegidas de la Argentina, el 47,6% de todos los sitios de defecación estaban en árboles: el 38,1% estaba en el suelo, principalmente a lo largo de senderos, y el resto en madrigueras. El tamaño de las áreas de distribución es en promedio de 1,5 a 5,1 km2 (hembras) y de 2,2 a 9,2 km2 (machos); las áreas de distribución más grandes se encuentran en hábitats perturbados (mosaico agrícola y forestal, Argentina centro-oriental). Por día, los gatos de collar radioactivo se desplazan en promedio de 583 m (hembras; hasta 1.774 m) a 798 m (machos; hasta 1.942 m) en las pampas argentinas bien protegidas, en comparación con los 680 m (hembras; hasta 2.859 m) a 1.213 m (machos; hasta 3.704 m) en el mosaico perturbado de tierras agrícolas y forestales.
Los ríos no restringen sus movimientos; una hembra con radiocollar en Chile cruzaba regularmente un río de 30 m de ancho y caudal rápido en su territorio, y dos machos jóvenes nadaban en el mismo río cuando se dispersaban. Las estimaciones de densidad oscilan entre cuatro gatos por cada 100 km2 (en las pampas argentinas durante una sequía extrema y la escasez de presas) y 45-58 gatos por cada 100 km2 en las estancias de la Espinal argentina. Una estimación muy alta de 139 gatos por 100km2 de matorrales argentinos protegidos puede ser una sobreestimación.
Reproducción y Demografía
Poco conocido en la naturaleza, pero se considera que los gatos de Geoffroy se reproducen estacionalmente en la parte meridional de su área de distribución, donde los inviernos son muy fríos; sobre la base de observaciones limitadas, los nacimientos se producen entre diciembre y mayo. En cautiverio, se reproducen todo el año y no hay pruebas de estacionalidad en la parte septentrional del área de distribución. En cautiverio, la gestación dura 62-78 días y el tamaño de la camada es de uno a tres gatitos.
Las hembras silvestres se esconden en madrigueras (probablemente creadas generalmente por armadillos), en vegetación espesa y posiblemente en cavidades de árboles (que definitivamente son utilizadas como sitios de descanso por los adultos). Los gatitos alcanzan el tamaño de adulto (pero no el peso) alrededor de los seis meses de edad, pero la madurez sexual es sorprendentemente tardía para un gato pequeño, a los 16-18 meses (en cautiverio).
Mortalidad
Los pumas son depredadores conocidos y hay un caso de probable depredación por un zorro culpeo. Se ha demostrado que las sequías graves con colapsos en el número de presas elevan considerablemente la mortalidad debido a la inanición combinada con altas cargas de parásitos. En los casos estudiados, las personas y los perros domésticos suelen ser la principal fuente de mortalidad. Duración de la vida Desconocida en la naturaleza, hasta 14 años en cautiverio.
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